在439年，鲜卑族拓跋部建立的北魏成功统一了北方。到了534年，北魏分裂为东魏与西魏，其中东魏由权臣高欢主政，西魏则由宇文泰主导。至550年，高欢的儿子高洋自立为帝，改国号为齐；而在557年，宇文泰的儿子宇文觉也称帝，建立了周朝。后人将这五个朝代合称为“北朝”。北朝的官制大体沿袭了汉魏时期的制度，并在一定程度上借鉴了两晋和南朝的一些特色，其中典签制度便是来源于南朝的官制。北朝的典签制度始于何时？其职能和特点是怎样的？为何有些典签未能执行原有职责，反而与被监察者结党营私，互相勾结？

“典签”这一官职，最早设立于南朝刘宋时期。它是皇帝派遣到各州刺史（或地方王）的身边，负责协助主官并进行监察的官员。尽管典签的品阶较低，且大多出身平民，但他们通常都得到皇帝的宠信。作为皇帝的“耳目”，典签负责监视地方上的诸王及主官，揭露他们的阴私和不当行为，并直接向皇帝报告，因而掌握了巨大的权力。梁武帝萧衍认为这一制度容易引发帝王与臣子、父子之间的猜疑和纷争，因此他决定废除这一制度。然而，北朝的统治者则认为这一制度在强化中央集权上具有重要作用，因此继续沿用这一制度。

《魏书·官氏志》记载，北魏道武帝拓跋珪天赐二年（405年）三月，发布诏令“设……省事典签等”，这标志着北朝典签制度的开始。对于刚刚建立政权、努力过渡到专制帝制的拓跋珪来说，强化皇权控制地方的工具势在必行。尽管这一制度源自南朝，但拓跋珪并未对此有所顾虑，他采用了这一制式，认为能有效帮助自己维护政权。然而，史书对此的记载并不详尽，关于北魏典签的详细内容至今仍不明晰。

当北魏分裂为东魏和西魏后，东魏在高欢的控制下继续设立典签职务，高欢任命段荣为定州刺史，并指派赵起担任典签职务。西魏则由宇文泰主政，也继续沿用这一官职。西魏的典签不只设在州郡，朝廷中也有此官职。比如，宇文泰平定弘农时，他任命赵昶为相府典签。北齐和北周建立后，典签制度得以继续沿用。文宣帝高洋时期，书侍御史毕义云曾上奏指出“弹射不避勋亲”，而他的侄子毕消难任北豫州刺史，涉嫌贪污腐败。为此，毕义云派遣御史张子階进行调查，并指示他“先禁其典签、家客等”，以防止嫌疑人串通一气。

北朝历代对典签的重视反映在其职能的设置上，北朝典签的主要职责可以概括为以下四个方面：

一、协助主官处理政务，作为丞相或州刺史的重要助手。典签通常具备较强的政务能力和经验。例如，赵昶担任相府典签时，凭借娴熟的政务能力获得了朝廷的高度认可；而宇文护任命的典签王庆，则因其卓著的战功被赋予了此职务。典签在协助主官管理地方政务时，往往还会涉及到许多地方的机密和隐私。

二、奉皇帝密旨对主官进行监察。北朝的典签职能在这一点上与南朝的典签类似。历史上，北魏道武帝拓跋珪可能出于对地方诸侯可能叛乱的担忧，将典签作为密旨监视地方主官的工具。典签常常被皇帝任命为监察官，负责向皇帝报告各地诸侯的动向，确保中央政权的稳定。

三、负责州政的监督和管理。典签不仅仅是监察官员，他们也有权对州内部分政务进行处置。比如，在高欢时期，晋州刺史祖珽与令史李双、仓督成祖等人勾结贪污，假冒高欢的名义私自从粮仓中调取粮食。典签高景略得知此事后，立刻展开调查，并将案件上报高欢。高欢最终大怒，对贪污的官员进行了严厉惩处。

四、作为外交使节，典签还承担了一些外交任务。比如，《北齐书·燕子献传》记载，燕子献在任典签期间曾奉命出使茹茹等国。

与南朝典签相比，北朝典签的特点有一些明显的不同。首先，在出身上，南朝典签多为寒微之人，往往依附于皇帝，尽心履职。而北朝的典签往往具有更为显赫的背景，许多人在担任典签之前已是功勋卓著的将军或政务能臣。比如，西魏的赵昶和王庆在担任典签之前，分别积累了丰富的行政经验和军事成就，这使得他们在执行职务时具有更高的独立性和权力。

其次，北朝典签除了负责监察主官外，还拥有一定的处置权。举例来说，东魏典签高景略和陆子先分别曾在处理地方官员的腐败案件时，直接参与了调查和处理。这使得典签在一定程度上超越了传统的监察职能，具备了更强的执行力。

再者，选任方式上，南朝的典签由皇帝直接任命，地方主官没有太多选择权。而北朝的典签则有所不同，地方刺史或王宫中的高级官员往往可以推荐人选，甚至可以将典签职务转交给他人。比如，东魏的彭城王元韶任刺史时，就曾请求朝廷任命孟业为典签。

最后，典签与地方关系的不同也体现在其与主官的关系上。南朝典签由于出身较低，通常对皇帝有极高的忠诚度，尽全力履职。而北朝的典签往往出身高贵，与皇帝的关系较为疏远，因此更容易与地方主官结成利益联盟，甚至共同腐败。历史上，有不少典签和地方官员合谋贪污的例子，这也导致北朝帝王在选任典签时尤为谨慎，以防止典签与地方主官串通一气。

自北魏开始设立典签制度以来，北朝历代帝王都沿袭这一制度，并且通过不断完善其职能，强化了中央对地方的控制。然而，由于典签与地方主官关系的复杂性，部分典签的职权往往被滥用，这也为后世的监察制度提供了宝贵的教训和借鉴。